人类的嗅觉比人们通常理解的要灵敏得多。人类的嗅觉系统能捕捉到其他哺乳动物发出的化学信号，包括眼泪。最近的一项研究发现，情感的眼泪会发出一种社会化学信号，这种信号会降低男性的攻击性，并加强负责嗅觉和攻击性的大脑区域之间的联系。这些发现有助于人们对人类化学信号、神经反应和社会行为之间复杂的相互作用有新的认识，并有可能影响情感和社会互动。
以前的研究已经证实，眼泪对视觉的影响是成年人痛苦的明确信号，它能引起观察者的同情并减少刺激。但人们不太了解的是，情感泪水中的化学信号会被嗅觉系统捕捉到，产生难以察觉的影响。沙尼-阿格隆博士和克莱尔-A-德-马奇博士上个月发表在《PLOSBiology》上的这项研究，进一步阐明了眼泪中的化学信号对社会和行为的影响，并表明眼泪可以防止攻击行为。
什么是社会化学信号？
社会化学信号是由不同物种传递并通过感官（包括嗅觉）识别的化学信号。这些信号对人类的情绪和社交行为有着强烈但难以察觉的影响。例如，一项研究发现，人类在握手时会交换化学信号，握手后往往会明显地嗅嗅自己的手，潜意识地寻找能提供交往对象信息的化学信号。
另一项研究发现，恐惧汗液释放的化学信号能提高认知能力，这表明人类在接触恐惧化学信号时会更加谨慎。社会化学信号在调解和影响行为方面发挥着重要作用，超越了文化和行为规范或期望。
新研究发现人类眼泪中的化学信号
此前的研究发现，啮齿动物眼泪中的化学信号可降低雄性啮齿动物的攻击性。以色列魏兹曼科学研究院的研究人员询问人类眼泪中是否含有同样的化学信号。在最近的研究中，阿格隆博士和德马奇博士测量了玩网络游戏的男性参与者的攻击性，他们同时嗅到了眼泪或生理盐水（作为对照物质）。接触眼泪后，攻击性降低了43.7%，这表明人类的眼泪中含有”停止攻击”的信号，此前在啮齿动物身上也发现了这种信号。
在第二个实验中，研究人员询问人类的嗅觉系统能否处理眼泪中的化学信号。他们让细胞中的62个人类嗅觉受体（OR）接触眼泪或生理盐水。他们发现，62个嗅觉受体中有4个被眼泪激活，而不是被滴入的生理盐水激活，这表明，尽管人类的情感泪水在感知上是无味的，但它会发出信号，通过人类的主要嗅觉系统产生大脑反应。
最后一项实验旨在了解在攻击行为背景下大脑对嗅闻眼泪的反应。研究人员利用fMRI对参与者进行了研究，当他们在玩攻击游戏时接触到眼泪或生理盐水时，研究人员发现，之前与攻击行为有牵连的两个区域在嗅闻眼泪时活动显著减少。研究人员随后观察到，与攻击性和嗅觉相关的大脑网络之间存在紧密联系，因此得出结论：眼泪会降低负责攻击性的大脑区域的活动，并增加负责攻击性和嗅觉的大脑区域之间的联系。
目前的研究主要集中在女性眼泪中发现的化学信号上，尚未对男性眼泪的具体化学成分进行研究。要确定男性情感泪水是否具有与女性泪水相同的效果，还需要开展进一步的研究。非情感性眼泪，如洋葱或催泪瓦斯引起的眼泪，所含的化学成分与情感性眼泪不同，也与同样的情感信号无关。非情感性眼泪是外来颗粒或物质刺激眼睛的结果，并不是情感交流的一种形式。
泪液中化学信号的鉴定在未来可能会有多种应用。经鉴定的化学信号的合成版本可以在解决冲突的环境中减少攻击性，促进更平静的对话。它还可以被纳入与愤怒管理或关系咨询有关的各种治疗干预中。化学信号的知识还有可能被用于市场营销和产品开发，或许能创造出减少攻击行为的产品和服务。 这项研究为越来越多的探索人类化学信号的研究增添了令人兴奋的新发现，为人类行为如何受到潜意识化学信息的影响提供了有趣的见解。
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虽然这项研究只是为了确定人类眼泪中是否存在化学信号，而不是探索人类为什么会有这种信号，但作者推测，由于哭泣经常发生在近距离互动中，眼泪中的化学感应可能是一种潜意识的保护信息。他们还指出了婴儿眼泪中化学信号的相关性，因为对于没有其他自我保护手段的婴儿来说，它们可能是一种防御机制。