投射性认同是一种防御机制，也就是说，它是一种保护我们看待自己的方式不受矛盾信息影响的方式。 要理解投射性识别，首先要理解投射。 投射是另一种防御机制，它拒绝接受关于自我的不可接受的信息。 它的原理是想象不可接受的事物来自其他地方。 例如，一个人如果对自己不合格的感觉感到恐惧，他就会想象周围的人都不合格。 一个无法接受自己讨厌自己的人，会想象别人讨厌他。
投射性认同不是通过简单地在他人身上进行想象–投射–而是通过在他人身上实际产生这种信息来否定不可接受的信息。 对自己不合格的想法感到恐惧的人，会斥责和贬低他人，从而影响他人的表现，使他们变得不合格。 憎恨自己的人的行为方式会让其他人憎恨他。 无法忍受自己性魅力不够的人可能会把自己打扮得花枝招展，调情，拒绝别人的追求。 他们不是在想象他人对自己的性拒绝，而是在制造性拒绝。
配偶是投射性认同的独特容器。 人们经常会诱导伴侣表现出自己无法忍受的情绪。 洁癖和懒惰就是一个例子。 有洁癖的人无法忍受凌乱，邋遢的人无法忍受拘束；他们都会让对方成为自己的对立面。 同样，情绪化的配偶会觉得内心死气沉沉，但却无法接受或处理，情绪化的配偶会让另一方变得呆板僵硬。 僵硬的配偶非常害怕情绪，他们的僵硬使伴侣成为情绪的漩涡。
蔑视（戈特曼，1995 年）这个对婚姻致命的问题通常是对无价值的投射性认同。 配偶中的一方如果无法承受对自己毫无价值的恐惧，就会诱使另一方做出轻蔑的行为：在这种恶毒和轻蔑的注视下，谁不会搞砸呢？
当那些无法忍受自己具有攻击性（尽管他们是最具攻击性的物种）的人使用投射性认同来保护自我形象时，他们会通过激怒他人来达到目的。 这样，他们就能欣赏到自己的相对平和。
他们可能会在左侧车道缓慢行驶，困惑地注视着右侧经过的其他司机的怒火。 他们可能会用有分寸、轻快的语调参与冲突，当冲突者发脾气时，他们会自嘲地笑笑。 他们可能长篇大论，必然会被打断，然后在交谈中为自己的耐心而自鸣得意。 在工作或家庭中，他们可能非常被动和胆怯，以至于别人插手进来，对他们颐指气使。
投射性认同建立在沟通技巧的基础上，除了保护自我形象外，还有其他用途。 他人的感受很重要。 如果我们想从别人那里得到什么，我们会不自觉地（即不假思索地）首先唤起别人的善意或慷慨，也许是通过微笑和脆弱的表情。 如果我们喜欢追求卓越的氛围，我们可能会想方设法让别人不因犯错而感到羞愧（不，说那根本不是错误并不是朝这个方向迈出的一步）。 如果我们想和某人约会，我们首先要唤起对方的浪漫兴趣，也许我们可以把自己打扮得漂漂亮亮，倾听对方的心声，还可以炫耀一番。
换句话说，作为一种社会动物，我们学会了如何让人们产生各种感觉。 投射性认同劫持了这种能力，并利用它来输出我们认为无法忍受的身份元素。
有些人利用投射性认同的概念，把自己的一切感受都归咎于他人（Karson，2018）。 他们不说 “是魔鬼让我这么做的”，而是说 “是你让我这么做的”。 或者说，都是你的错，我生气是因为你太烦人了。 或者说，是你的错，我没有执行我们之间的协议，让我们如何对待彼此。 这可能是真的，是投射性认同的一个例子，也可能不是真的，只是当我们行为不好时，我们倾向于责怪他人。
如果你想在人际关系中有效地使用投射性认同的概念，当你感到不愉快或不寻常时，它可以促使你进入反思的空间。 “我们怎么会到了我突然对你颐指气使的地步？”这可能是一个有用的尝试，尽管许多人认为任何形式的冲突接近都是危险的，所以你可能需要进一步退一步。 “我们能谈谈发生了什么，而不觉得有威胁吗？”
夫妻关系治疗师可以帮助人们面对自己的恐惧，而不是让他们的伴侣去表现出来。 令人惊讶的是，很多人都无法忍受自己不可爱、不称职的感觉。 他们认为自己的配偶如果真的了解自己，就会鄙视自己，因此会对配偶隐瞒自己，从而让配偶觉得自己不可爱、不称职。 如果没有人试图接近自己，这个人就会如释重负。 夫妻关系变得越来越客气，越来越不亲密。 夫妻双方的治疗师可以帮助他们建立联系，但如果他们致力于隐藏自己的不可爱感和关系上的无能，治疗师就无能为力了。
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